A Schroffenstein-család két ága - a rossitzi és a warwandi ág - örökösödési szerződést kötött egymással: ha az egyik ág kihal, vagyonát a másik örökli. A rossitziak egy napon holtan találják kisfiukat az erdőben. A gyerek apja, Rupert, abban a hitben, hogy a gyilkosságot a warwandiak követték el, bosszúhadjáratot indít ellenük. Rupert nem tudja, hogy fia, Ottokár és a warwandi Ágnes szerelmesek egymásba.

Kleist első drámájában az elborzasztó véletlenek, az iszonyú tévedések és félreértések sorozata végül ahhoz vezet, hogy a szülők meggyilkolják saját gyermekeiket. A dráma nem egyértelmű tragédia, mint a shakespeare-i Rómeó és Júlia, hanem groteszk darab, amely azt szeretné megmutatni, hogy az emberek, alapjában véve, a véletlen, a körülmények marionettfigurái.