A darab 1762 első napján játszódik Touluse-ban, a város börtönében. Három hugenotta nemesifjút és egy prédikátort tart itt fogságban a katolikus vezetés. Hitről, létről, valóságról, hatalomról, Istenről beszélgetnek, vitatkoznak egymással a cellában a szereplők.

Gyorsan kiderül, hogy a három testvér három különböző módon viszonyul reformátusságához. Gérard, a legidősebb teljesen levesztette a hitét a hosszú raboskodás közben – a középsőé, Alberté viszont megszilárdult.

János bizonytalan, de reformátusságát fontosnak érzi. A református prédikátor Rochette, majd a később megjelenő, ugyancsak nagy tekintélynek örvendő Rabaut próbál az ifjakra befolyással lenni, és a kép Charnay, a legnagyobb jezsuita szerzetes megérkezésével lesz teljes. Látszat és valóság keverednek egymással a börtön falai közt, az egyén, a szabadság kérdései kérdései kerülnek a középpontba.